La Spree serpente à travers le cœur politique et culturel de Berlin dans un arc de 46 kilomètres qui relie cinq arrondissements et transporte plus de tonnage de marchandises que toute autre voie navigable de la capitale.
Frédéric-Guillaume, électeur de Brandebourg, ordonna la première liaison par canal en 1662 pour faire passer le charbon silésien devant la colonie médiévale de Cölln, et en 1882, le fleuve accueillait 11 000 péniches commerciales par an. Aujourd'hui, le même courant qui transportait autrefois le bois prussien transporte les navires de tourisme devant le dôme en verre du Reichstag et les colonnades néoclassiques de l'Île aux Musées, pour laquelle James Simon a fait don de terres en 1904.
Une location privée pour une excursion en bateau à Berlin suit l'itinéraire emprunté par le Kaiser Wilhelm II en vedette en 1913 pour inspecter le Bode Museum récemment achevé, bien que les navires modernes remplacent la propulsion à vapeur par des systèmes hybrides diesel et électriques à faibles émissions. La profondeur moyenne de 1,2 mètre du fleuve et son débit régulé — contrôlé par les écluses de Mühlendamm depuis 1936 — permettent une navigation toute l'année, et la portée de 400 mètres entre les ponts Oberbaum et Schilling encadre l'ancien front de mer de Berlin-Est où les patrouilleurs de la guerre froide faisaient autrefois respecter la frontière. L'historien de l'architecture Julius Posener a noté en 1992 que le corridor de la Spree offre la seule ligne de vue dégagée sur la façade de l'Altes Museum de Karl Friedrich Schinkel de 1830, une vue que les touristes sur terre manquent complètement.
Les opérateurs de croisières fluviales privées à Berlin effectuent désormais des boucles de 60 minutes depuis l'embarcadère de Friedrichstrasse, traçant un circuit de 7 kilomètres qui inclut la jonction du canal Landwehr où le corps de Rosa Luxemburg a refait surface en 1919. La largeur de la voie navigable — 22 mètres au passage le plus étroit du Quartier du Gouvernement — permet d'accueillir des navires jusqu'à 8 mètres de largeur, et les ponts bas de Weidendammer (tirant d'air de 2,6 mètres) et de Kronprinzen (2,8 mètres) limitent la hauteur des ponts. Une étude de navigation de 2021 a enregistré 1 847 départs de visites pendant les mois de pointe de l'été, mais la congestion de la mi-journée se dissipe vers 17h00 lorsque le trafic commercial cesse et que la lumière oblique donne à la patine de cuivre du Berliner Dom les nuances que Heinrich Zille a esquissées en 1908. Le fleuve reste une voie de navigation active — le trafic de péniches vers le terminal de Westhafen se poursuit — et les capitaines avertissent par radio aux virages aveugles près de l'île de la Spree, un protocole inchangé depuis la reconstruction d'après-guerre.
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