Die Spree schlängelt sich in einem 46 Kilometer langen Bogen durch das politische und kulturelle Herz Berlins, verbindet fünf Bezirke und befördert mehr Frachttonnage als jede andere Wasserstraße in der Hauptstadt.
Friedrich Wilhelm, Kurfürst von Brandenburg, ordnete 1662 die erste Kanalverbindung an, um schlesische Kohle an der mittelalterlichen Siedlung Cölln vorbeizuführen, und 1882 verkehrten jährlich 11.000 Lastkähne auf dem Fluss. Heute trägt dieselbe Strömung, auf der einst preußisches Holz schwamm, Ausflugsschiffe vorbei an der Glaskuppel des Reichstags und den neoklassizistischen Kolonnaden der Museumsinsel, für deren Land James Simon 1904 eine Spende tätigte.
Ein privater Bootscharter in Berlin folgt der Route, die Kaiser Wilhelm II. 1913 mit einer Barkasse nahm, um das neu fertiggestellte Bode-Museum zu besichtigen, wobei moderne Schiffe den Dampfantrieb durch emissionsarme Diesel- und Elektro-Hybridsysteme ersetzen. Die durchschnittliche Tiefe des Flusses von 1,2 Metern und der regulierte Durchfluss – seit 1936 durch die Mühlendammschleuse kontrolliert – ermöglichen eine ganzjährige Schifffahrt, und die 400 Meter lange Strecke zwischen Oberbaum- und Schillingbrücke rahmt das ehemalige Ost-Berliner Ufer ein, wo einst Patrouillenboote der DDR die Grenze bewachten. Der Architekturhistoriker Julius Posener bemerkte 1992, dass der Spree-Korridor die einzige ungehinderte Sichtachse auf die Fassade des Alten Museums von Karl Friedrich Schinkel aus dem Jahr 1830 bietet – ein Anblick, den Touristen an Land vollständig verpassen.
Private Anbieter von Flusskreuzfahrten in Berlin betreiben heute 60-minütige Rundfahrten ab Friedrichstraßen-Pier und folgen einem 7 Kilometer langen Rundkurs, der den Abzweig zum Landwehrkanal umfasst, wo 1919 die Leiche von Rosa Luxemburg auftauchte. Die Breite des Gewässers – 22 Meter an der engsten Stelle im Regierungsviertel – erlaubt Schiffe mit einer Breite von bis zu 8 Metern, wobei niedrige Brücken an der Weidendammer Brücke (2,6 Meter Durchfahrtshöhe) und Kronprinzenbrücke (2,8 Meter) die Decksaufbauten begrenzen. Eine Navigationsstudie aus dem Jahr 2021 verzeichnete 1.847 Abfahrten in den Sommermonaten; die Mittagsstauungen lassen jedoch gegen 17:00 Uhr nach, wenn der kommerzielle Verkehr eingestellt wird und das schräge Licht die Kupferpatina des Berliner Doms in den Tönen wiedergibt, die Heinrich Zille 1908 skizzierte. Der Fluss bleibt eine aktive Schifffahrtsstraße – der Lastkahnverkehr zum Westhafen-Terminal läuft weiter – und Kapitäne melden sich an unübersichtlichen Kurven in der Nähe der Spreeinsel per Funk an, ein Protokoll, das sich seit dem Wiederaufbau nach dem Krieg nicht geändert hat.
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